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Detectar un cáncer antes de que provoque síntomas , identificar cuál es el tratamiento más adecuado y saber si existe riesgo de que vuelva a aparecer después de la terapia son los objetivos clave de la investigación oncológica. Una de las herramientas que concentra mayores expectativas para alcanzar esas metas es un análisis de sangre conocido como biopsia líquida , cuyos alcances se perfeccionan cada vez más. Ahora, un equipo internacional de investigadores dio un nuevo paso en esa dirección al conseguir detectar, a través de un tipo de células, el cáncer de mama en forma precoz con una precisión del 95 por ciento .
El desarrollo, cuyos resultados acaban de ser publicados en la revista Nature , también mostró potencial para anticipar las recaídas de la enfermedad. A diferencia de los métodos convencionales, que se concentran principalmente en las alteraciones genéticas de las células tumorales, esta nueva tecnología busca identificar modificaciones epigenéticas : son señales que regulan cómo se activa o desactiva la información contenida en el ADN.
El trabajo fue realizado por científicos del Instituto Weizmann de Ciencias y de la Universidad Hebrea de Jerusalén , en colaboración con especialistas del Centro Médico Kaplan, en Israel. La investigación combinó tecnologías de detección molecular, análisis computacional e inteligencia artificial para reconocer patrones característicos de los tumores mamarios en muestras de sangre.
Las biopsias líquidas funcionan a partir de la identificación de rastros de material genético liberados por las células cancerosas al torrente sanguíneo. Su principal dificultad es que, cuando un tumor todavía es pequeño, esas señales pueden ser muy leves. Detectarlas sin confundirlas con alteraciones propias de personas sanas es un desafío para desarrollar pruebas de detección temprana confiables.
La nueva investigación propone ampliar la información que se busca en esas muestras. En lugar de limitarse a encontrar mutaciones en el ADN , los científicos se concentraron en las marcas epigenéticas , que pueden ofrecer pistas sobre el comportamiento de las células tumorales.
Para graficar el alcance del descubrimiento, los investigadores utilizan una comparación sencilla: “Si el ADN es un libro de recetas que cada célula conserva, las marcas epigenéticas funcionan como anotaciones y señaladores que indican cuáles de esas recetas deben utilizarse y con qué frecuencia”.
En las células cancerosas pueden producirse cambios tanto en las instrucciones originales como en los mecanismos que regulan su utilización. Estas modificaciones epigenéticas pueden alterar el comportamiento celular y favorecer características relacionadas con el crecimiento, la invasión de otros tejidos y la resistencia a los tratamientos.
Aunque los tumores de mama ya se clasifican según determinados patrones genéticos, los mecanismos epigenéticos que contribuyen a regularlos todavía no se conocen por completo. Para investigarlos, el equipo de la profesora Efrat Shema analizó muestras de tumores extirpados a 12 mujeres .
El procedimiento requería una velocidad especial: una vez que el tejido es retirado durante la cirugía , sus marcas epigenéticas comienzan a deteriorarse. Por eso, las muestras debían trasladarse inmediatamente al laboratorio para ser estudiadas. Tras identificar las características epigenéticas de los tumores, los científicos se propusieron encontrar esas mismas señales en la sangre .
La tecnología desarrollada por el equipo aprovecha un fenómeno natural: cuando las células mueren, liberan al torrente sanguíneo nucleosomas : son estructuras formadas por fragmentos de ADN enrollados alrededor de proteínas . Las células tumorales también liberan estos componentes, que conservan información sobre su origen y sus características.
Con marcadores fluorescentes capaces de reconocer diferentes marcas epigenéticas, los investigadores pudieron analizar millones de nucleosomas e identificar patrones asociados con la presencia de cáncer. Esta tecnología ya había mostrado resultados prometedores en un estudio publicado en 2022 , cuando permitió detectar señales de cáncer colorrectal y de páncreas en etapas tempranas.
Para evaluar su utilidad en el cáncer de mama, los investigadores analizaron muestras de sangre de 77 pacientes que habían sido seguidas durante al menos cinco años en la Clínica Mayo , en Florida, Estados Unidos, y las compararon con muestras de otras 30 mujeres sanas.
Con esos datos entrenaron modelos de inteligencia artificial para reconocer las diferencias entre ambos grupos. El resultado fue una precisión del 95% en la identificación de pacientes con cáncer de mama en etapas tempranas: tumores que todavía estaban confinados a la mama y tenían un tamaño máximo de dos centímetros .
De todos modos, es preciso aclarar que se trata de una investigación experimental y no de una prueba de detección aprobada para reemplazar la mamografía ni los procedimientos diagnósticos habituales . Se requerirá de estudios más amplios y en poblaciones representativas para determinar su utilidad en el rastreo de mujeres sanas.
El segundo hallazgo del trabajo podría tener consecuencias importantes para el seguimiento de las pacientes. Incluso cuando el cáncer de mama se detecta temprano y el tratamiento parece haber sido exitoso, la enfermedad puede reaparecer. Según los investigadores, entre el 20 y el 40 por ciento de los casos pueden experimentar una recurrencia .
Una de las explicaciones es que los tumores no están formados por un conjunto uniforme de células. Algunas pueden ser eliminadas por los tratamientos, mientras que otras sobreviven y conservan la capacidad de volver a multiplicarse .
Durante el estudio, los científicos identificaron que incluso tumores considerados poco agresivos pueden albergar una pequeña población de células con características particularmente invasivas. Lo llamativo fue que esas células presentaban una firma epigenética distintiva.
La hipótesis es que las células tumorales pueden modificar su comportamiento mediante cambios epigenéticos, sin necesidad de adquirir nuevas mutaciones . Cuando buscaron la firma de esas células en las muestras de sangre, encontraron una asociación entre su presencia y la posibilidad de que el cáncer reapareciera. Cuanto más predominante era esa señal, mayor resultaba el riesgo de recurrencia.
A partir de esa firma y de otros marcadores epigenéticos, el método logró distinguir con una precisión del 81 por ciento entre las pacientes cuyo cáncer reapareció durante el seguimiento y aquellas que no tuvieron una recaída. Otro dato llamativo para los investigadores fue que la prueba pudo identificar señales de riesgo en pacientes que, de acuerdo con los parámetros convencionales, habían sido clasificadas como de bajo riesgo .
Editor jefe de la sección Sociedad
Fuente: 
Clarín
GENERAL JUAN MADARIAGA El Tiempo
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