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Las tortugas gigantes de Aldabra constituyen una de las poblaciones de reptiles terrestres más numerosas del mundo. Un estudio científico publicado en la revista Ecology and Evolution estimó que alrededor de 180.000 ejemplares viven en libertad en el atolón de Aldabra, un territorio insular que forma parte de Seychelles , en el océano Índico.
La investigación, encabezada por Lara B. Hillyard, de la Universidad de Exeter , analizó datos recolectados por la Fundación de las Islas Seychelles entre 2018 y 2022. Los resultados indicaron que la población se mantuvo relativamente estable entre 2018 y 2021, con una estimación promedio de 183.274 tortugas .
La cifra supera ampliamente las estimaciones anteriores. A fines de la década de 1990, se calculaba que había alrededor de 100.000 ejemplares en la zona. Sin embargo, los investigadores aclararon que la cantidad correspondiente a 2022 no se incluyó en el promedio principal, porque ese año el esfuerzo de muestreo fue considerablemente menor y pudo haber generado una estimación sesgada.
El atolón de Aldabra , ubicado en el océano Índico occidental, forma parte del archipiélago de Seychelles. Está compuesto por cuatro islas principales: Picard, Grande Terre, Malabar y Polymnie . La zona es una Reserva Natural Estricta, fue declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO y también integra la lista de sitios Ramsar por la importancia de sus humedales.
Allí vive la tortuga gigante de Aldabra ( Aldabrachelys gigantea ) , una de las especies de tortugas terrestres más grandes del mundo. Su población constituye uno de los principales ejemplos de megafauna insular que todavía se conserva en estado salvaje.
Estos animales cumplen un papel importante en el ecosistema local. Como son herbívoros y se desplazan por distintos ambientes, influyen en la vegetación y en la dinámica de los hábitats . Su presencia también contribuye a mantener procesos ecológicos que pueden verse alterados cuando desaparecen los grandes animales de una isla.
Para calcular la población, los investigadores analizaron cinco años de registros de tortugas recolectados por los equipos de investigación de la Fundación de las Islas Seychelles. Los relevamientos se realizaron en distintos sectores del atolón y abarcaron varios tipos de hábitat.
El equipo aplicó un modelo bayesiano jerárquico de muestreo por distancias , una herramienta estadística que permite estimar la cantidad de animales y, al mismo tiempo, considerar la posibilidad de que algunos ejemplares no hayan sido detectados durante los recorridos.
Este método resulta especialmente útil en ambientes naturales complejos, donde la vegetación, las condiciones del terreno y el comportamiento de los animales pueden dificultar su observación.
El cálculo permitió estimar una población de aproximadamente 183.000 tortugas gigantes , con variaciones entre los distintos años analizados. Los autores señalaron que la estabilidad registrada entre 2018 y 2021 es consistente con la larga trayectoria de conservación del atolón.
El análisis también permitió comparar la densidad estimada de tortugas según el tipo de ambiente. Los resultados mostraron diferencias entre los hábitats relevados:
Estas diferencias no demuestran necesariamente que las tortugas prefieran determinados ambientes. Los resultados dependen de los sectores muestreados, de la disponibilidad de los animales para ser detectados y de las condiciones en las que se realizaron los relevamientos.
A pesar de la estabilidad poblacional, los investigadores advirtieron sobre las amenazas que enfrenta la especie . Entre ellas se encuentran el cambio climático, las sequías y el posible aumento del nivel del mar, que puede afectar los ambientes insulares.
También preocupa la presencia de mamíferos invasores, como los gatos asilvestrados y las ratas negras, que pueden depredar huevos y crías. Las cabras asilvestradas, que competían con las tortugas por los recursos, fueron erradicadas del atolón en 2012.
El caso de Aldabra representa un ejemplo importante para la conservación de especies amenazadas. Mientras las tortugas gigantes desaparecieron de numerosas islas debido a la explotación humana y la pérdida de hábitat, en este atolón la protección sostenida permitió conservar una población numerosa.
Los investigadores atribuyeron la estabilidad y la abundancia actuales, en parte, a la larga trayectoria de medidas de conservación y al control de especies invasoras. Sin embargo, advirtieron que esos esfuerzos deben mantenerse y ampliarse para reducir los riesgos futuros.
La investigación también proporciona una referencia científica para monitorear los cambios en la población durante los próximos años. Contar con estimaciones más precisas permite evaluar si las medidas de protección funcionan y detectar posibles descensos antes de que se conviertan en una amenaza mayor .
Fuente: 
TN
GENERAL JUAN MADARIAGA El Tiempo
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